보통 카메라로 운영했을 때 ‘악천후나 어두운 환경에서 주행을 잘 하느냐’라는 질문을 저희가 굉장히 많이 받습니다. 저희가 실제로 화물을 싣고 운행할 때 운영되는 7대의 카메라입니다. 보시면 어두운 고속도로 환경이고 전방에는 3대의 카메라에서 돌아가는 머신러닝 모델을 예시로 가져왔는데 주행 가능한 최선이라고 판단하는 초록색 차선과, 어느 선에 맞춰서 달려야 하는 이런 부분이 잘 운영되고 있죠. 2D로 들어오는 카메라 이미지를 3D로 재구성해서 마치 로봇청소기처럼 차선 안에서 차량이 어디로 달리고 있고 어디로 달려야 하는지를 인식하는 겁니다.

✔ AI의 플라이휠

ChatGPT가 많이 활성화되면서 AI가 어떤 곳에서 경쟁력을 가질 수 있는지 많은 얘기가 나오고 있는데요. 미국이나 중국 같은 큰 시장에서 가지고 있는 인프라의 규모 자체가 다르기 때문에 저희가 보기에는 버티컬서비스에서 차별화가 되어야 AI 서비스의 경쟁력이 생긴다고 생각합니다. 각 분야의 AI를 잘 할 수 있는 기업들에서 고유 데이터를 습득할 수 있는 도메인을 가지고 있고, 이 데이터를 가지고 좀 더 나은 AI 모델을 만들고, 좀 더 나은 제품 성능을 만들고 많은 고객을 확보하는 것이 AI 서비스의 플라이휠이라고 생각하고요.

한 달 전쯤 일론 머스크가 CNBC 인터뷰에서 자율주행도 ChatGPT moment가 온다고 말했습니다. 생성형 AI나 대화형 AI도 상품이 많았지만, ChatGPT가 정말로 된다는 퍼포먼스를 보여주면서 급격하게 이 시장에 무게 추가 쏠리기 시작했죠. 그만큼 자율주행도 어떤 플레이어가 이 시장이 된다는 걸 보여주는 순간, 되는 플레이어와 안 되는 플레이어가 갈릴 것이라고 저희는 이해했습니다. 자율주행의 ChatGPT moment는 정말 1~2년 정도 밖에 안 남았다고 생각합니다.

✔ 완전 자율주행

현재 유럽에서는 물류센터 간의 자율주행을 레벨 4로 할 수 있도록 승인 절차를 마련하고 있거든요. 저희는 고속도로에서 먼저 무인 자율주행을 하고 사람과 차가 많은 구간, 고속도로 IC를 빠져나간 구간에서는 유인 자율주행을 도입해서 좀 더 빠르게 상용화하고 경제적인 부가가치를 만들어낼 수 있을 것이라고 생각하고 있습니다. 그래서 완전 자동화 이전까지 일반 도로 구간에서는 다양한 수단으로 보완이 가능하고요.

운전자 환승 방법은 고속도로를 빠져나가는 구간에서 자율주행 시스템을 정지하고 인간 운전자가 탑승하는 것이고요. 미국 시장에서는 트랙터와 트레일러가 많이 구분되어 있기 때문에 어떤 구간에 도착하면 자율주행 트랙터가 분리가 되고 사람이 운전하는 트랙터가 부착돼서 트럭 환승 구간으로 운영하려는 계획을 가지고 있습니다. 고속도로에 매우 인접한 물류센터가 있다면 환적을 통해서 그 물류센터부터는 인간이 운전하는 트럭이 화물을 인수하고 환적 물류센터 간에는 자율주행 트럭이 왕복하는 이런 모델도 생각할 수 있겠습니다. 원격 주행도 생각할 수 있을 것 같고요.

저희가 지금 생각하는 건 운전자 환승 모델입니다. 물류센터 근처에 있는 환승 지역을 확보해서 자율주행 무인 모델에서 운전자로 전환할 수 있도록 생각하고 있고요. 트럭 자율주행 같은 경우에는 운전자가 부족하긴 하지만, 보통 AI 도입에 대해서 일자리에 대한 우려가 많은데 이런 방식을 활용할 경우 부가적인 일자리가 창출될 것이기 때문에 해외에서도 긍정적으로 보고 있습니다.

✔ 트럭 운전자 부족

전 세계적으로 트럭 운전자는 부족하고, 국내에서도 트럭 운전자의 노령화 현상이 이슈가 되고 있죠. 용차를 구하려고 해도 단가가 피부에 와닿게 올라가고 있습니다. IRU(국제도로운송연합)에서 21년에 트럭 수요를 조사했을 때 중국에서만 180만명, 유럽은 38만명이 부족했습니다. 전미트럭협회도 2021년에 8만명의 트럭 운전자가 부족하다고 봤고, 몇 년 안에 미국에서만 30만명 이상이 부족할 것으로 예상하고 있습니다.

미국에서는 우버가 화물중개도 하는데요. 우버 프레이트(Uber Freight)에서 21년 트럭 운전자 부족을 조사했을 때 매년 운송 수요는 이커머스 등의 이슈 때문에 50% 이상 증가하는데 공급은 30%에 그치기 때문에 더 심화될 것으로 예상하고 있습니다. 지금 아마존 전체 매출의 3분의1을 물류비가 차지할 정도로 물류비 상승이 거세기 때문에 트럭 자율주행이 이런 문제를 해결할 수 있는 친화적인 환경에 놓여있지 않나 생각합니다.

완전 무인 자율주행이 보급된다면 한 40% 정도 원가가 절감될 것으로 업계에서는 보고 있습니다. 부분 자율주행도 적게는 15%에서 많게는 25%까지 절감이 될 것으로 예상되고요. 연비 절감이 우버에서는 한 15% 정도 되는 것으로 추산하고 있는데 지금 운영되고 있는 유인 자율주행 트럭시스템도 연비가 15% 정도 절감이 됩니다. 인간보다 효율적인 주행을 하기 때문에 연비 절감이 크기 때문이죠. 전체 물류비에서 유류비가 차지하는 비중이 40% 내외이기 때문에 거기서 15% 정도가 절감되면 전체 원가에서 5~8%가 절감이 되는 것으로 저희는 보고 있습니다.

미들마일은 국내에서만 30조원 크기의 시장이고 이미 고객이 매우 높은 비용을 지불 중인 도메인인데요. 미국은 큰 시장임에도 트럭 운전자가 부족한 상황이기 때문에 저희가 진출하기에도 친화적인 환경이라고 생각됩니다.